在各種涂料助劑中，由于潤(rùn)濕劑、分散劑都是表面活性劑，而且有些助劑兼具潤(rùn)濕和分散的功能，有些產(chǎn)品命名為潤(rùn)濕分散劑，這就使人們很難區(qū)分它們的作用。

表面活性劑能使一些不溶于或難溶于水的物質(zhì)在水中的溶解度增大，使其完全溶解于水中，終形成透明狀態(tài)，這個(gè)作用就稱為增溶作用，發(fā)揮增溶作用的表面活性劑又稱為增溶劑。例如我們想在透明型化妝水中添加一種潤(rùn)膚性很好的油性成分，但油不能溶解在水中，只能以小油滴的形式漂浮在化妝水的表面，此時(shí)，我們即可利用表面活性劑的增溶作用，通過(guò)添加表面活性劑使油性成分很好地溶解在化妝水中，產(chǎn)品終呈現(xiàn)良好的透明外觀。但需要注意的是，通過(guò)增溶作用來(lái)溶解油性成分的量是有限的，較大量的油性成分是很難通過(guò)增溶的方式完全溶解于水中的。所以，隨著油性成分的增加，表面活性劑的量也需要增加，將油性成分和水進(jìn)行乳化，這就是為什么有的化妝水呈不透明的乳白色，是因?yàn)槔锩鏉?rùn)膚的油脂成分較多，表面活性劑將其與水乳化的緣故。

在化妝品中應(yīng)用到的表面活性劑有很多種，根據(jù)表面活性劑溶解于水后親水基團(tuán)是否生成離子及其電性，分為了陰離子型、陽(yáng)離子型、兩性離子型和非離子型這四大類型，在清潔產(chǎn)品中使用多廣的則是陰離子型。