表面活性劑是潤(rùn)濕劑的主要成分之一，它可以調(diào)節(jié)液體表面張力，使得液體更容易濕潤(rùn)固體表面。表面活性劑的選擇要考慮多重因素，如表面張力、泡沫度、溶解性等。常見(jiàn)的表面活性劑有非離子型、陰離子型和陽(yáng)離子型等多種類型。其中，非離子型表面活性劑對(duì)人體的性比較小，被廣應(yīng)用于醫(yī)藥、食品、化妝品等領(lǐng)域。

潤(rùn)濕分散劑除了兼具這一功能外，還有一個(gè)十分重要的功能就是對(duì)填料及顏料等的協(xié)助分散和協(xié)助防沉作用，可以協(xié)助顏填料等粉料在涂料中分散及協(xié)助涂料防沉劑后續(xù)防沉，在涂料開(kāi)稀之后的防沉降中，潤(rùn)濕分散劑起的防沉作用遠(yuǎn)遠(yuǎn)比防沉劑還要重要。

在紡織品染整加工過(guò)程中，潤(rùn)濕劑可以降低纖維表面張力或界面張力，使處理液在纖維表面鋪展，或透入其表面，而使纖維潤(rùn)濕。棉型織物染整加工一般都要經(jīng)歷堿性加工過(guò)程，如精練和絲光。這些加工中強(qiáng)堿可能使溶中添加的潤(rùn)濕劑效用明顯下降堿對(duì)某表面活性劑有水解作用，水解產(chǎn)物的溶解性能不同于原來(lái)產(chǎn)品的溶解性。

根據(jù)性質(zhì) 潤(rùn)濕劑有陰離子型和非離子型表面活性劑。 陰離子型表面活性劑包括烷基硫酸鹽、磺酸鹽、脂肪酸或脂肪酸酯硫酸鹽、羧酸皂類、磷酸酯等。 非離子型表面活性劑包括聚氧乙烯烷基酚醚，聚氧乙烯脂肪醇醚，聚氧乙烯聚氧丙烯嵌段共聚物等。

根據(jù)作用強(qiáng)弱 （1）表面張力小并能與水混溶的溶劑，包括乙醇、丙二醇、甘油、二甲基亞砜等。 （2）表面活性劑，如陰離子表面活性劑、某些多元醇型表面活性劑（司盤類，吐溫類）、聚氧乙烯型表面活性劑。

潤(rùn)濕劑屬于表面活性劑，都由親水基及親油基組成。當(dāng)與固體表面接觸時(shí)，親油基附著于固體表面，親水基向外伸向液體中，使液體在固體表面形成連續(xù)相，這就是潤(rùn)濕作用的基本原理。

水能浸濕玻璃是因?yàn)椴ＡУ墓杷猁}都是極性物質(zhì)，它們之間的作用強(qiáng)而能互相貼近以降低水的表面能。水不能潤(rùn)濕是因?yàn)橄炇欠菢O性物質(zhì)，它們之間的作用力弱而不能相互貼近以降低水的表面能。當(dāng)表面能高時(shí)，水便自動(dòng)收縮成球形。
潤(rùn)濕劑是通過(guò)降低其表面能，能使固體物料更易被水浸濕的物質(zhì)的表面活性劑。如磺化油、肥皂、拉開(kāi)粉BX等，也可用大豆卵磷脂、硫醇類、酰肼類和硫醇縮醛類等。潤(rùn)濕劑正日益被陶瓷工業(yè)所使用，一般通用的是一種具有很高耐水硬度的聚氧化乙烯烷化醚類（Poly-oxyethylene alkylate ether）。而磺化油、肥皂等都具有中等的潤(rùn)濕性能、優(yōu)良的去垢能力和增溶的傾向。
水滴在潔凈的玻璃上會(huì)展開(kāi)成一薄層，而滴在涂有蠟的玻璃上則稱為球形。前者稱為潤(rùn)濕，后者稱為不潤(rùn)濕。能被水潤(rùn)濕的固體稱為親水性固體，如硅酸鹽、硝酸鹽、硫酸鹽、石英、金屬氧化物等。不能被水被水潤(rùn)濕的固體稱為憎水性固體，如蠟、石墨、硫化物及多種固體農(nóng)藥。