詩歌、繪畫的意境是借助于語言或線條、色彩構(gòu)成的。而園林的意境則要借助實物來構(gòu)成。以具體的實物來營造意境容易產(chǎn)生滯礙于物的弊端，妨礙了意境中虛靈之氣的，限制了“境生于象外”的自由。所以就要尋找一種既有具象之美，又富抽象之意的造園要素。它既是具體之物，可以構(gòu)置實有的園林空間，又兼具藝術(shù)符號的靈動抽象，富于意義的闡發(fā)空間。能夠以有形溝通無形，從有限跨越無限，創(chuàng)造出于“境生于象外”的意境空間。

石在具體的意境營造過程中，其作用可分兩方面：實用和虛用。“實用”是指“石”在具體的園林環(huán)境中，依憑其
物質(zhì)形態(tài)所起的造景功能。這主要是指石在“意境”中作為審美客體的功用?！疤撚谩笔怯捎凇笆北旧硭哂械碾[喻意義在審美主體身上引發(fā)的聯(lián)想和意義生成。實用依憑著石的物質(zhì)屬性及物態(tài)形式，重于實境的營建。虛用闡發(fā)了寄寓在“石”身上抽象的文化含義以及由此引發(fā)的審美遐思，重于虛境中“意”的營造。意境之“境”包括兩個部分：“象”和“象外之象”?！跋蟆本褪菍嵕常跋笸庵蟆本褪翘摼?。虛境與實境看似兩個部分，但一到藝術(shù)表現(xiàn)時，功夫全要落實到對實境的營構(gòu)上?！笆痹谝饩碃I造中的實用就是利用石頭來為園造景，營構(gòu)實境，為生成意境創(chuàng)造物質(zhì)環(huán)境。

中國古典園林以自然寫意山水園的特風(fēng)格著稱于世。山是中國古典園林的骨架，是園景營造的。所以古典園林中重要的境就是“山景”。自然界奇峰疊岫、崇山深壑，高逾萬仞、綿延千里，自然不可能真的搬到園子中來。中國古代造園家就取法山水畫“咫尺萬里”的寫意手段，堆土疊石，模寫山川，對空間進行自由的收縮?！霸靾@家利用不同形式、色彩、紋理、質(zhì)感的天然石，在園林中塑造成具有峰、巖、壑、洞和風(fēng)格各異的假山，喚起人們對崇山峻嶺的聯(lián)想，使人們仿佛置身于大自然的群山之中”，（周武忠）應(yīng)目會心，神游山川。所以，疊石為假山就成為古代園林中具特色和富表現(xiàn)力的園景形象，堆疊假山也成了“石”在古代園林中營造園景主要的用途。

這種不規(guī)則、不對稱的奇形怪狀，不僅表現(xiàn)了變動不居、石無定相的天趣，更包含著勃勃的自然生機。靜態(tài)中內(nèi)含著動態(tài)，無生命中蘊含了有生命?！白鴮κ?，透漏具備，而皴法之明快，線條之飛俊，雖靜尤動”。（陳從周）這種“自然之文”的動人形式使得“瘦漏生奇，靈瓏安巧”（計成）。單塊賞石也可成為園林一景。有的園子狹小局促，堆不下假山，就選擇一兩塊奇石立于池畔花間，檐下樹旁，甚至陳于窗前桌畔，用作案頭清供，石形巍峨，也可作丘壑煙嵐之想?！耙痪硖亓?，安置有情，時時坐臥其旁，即可慰泉石膏肓之癖”（李漁）。園中陳設(shè)的觀賞石，多是石形奇特，以單取勝，單塊特置，大小不拘。在設(shè)置這些單塊賞石時要根據(jù)它的體量大小，形貌特點，因地制宜地配置它周圍的空間環(huán)境。大者數(shù)丈，須繞行仰視，像蘇州的瑞云峰、冠云峰，上海的玉玲瓏等，體量都很大，就設(shè)置在空闊顯豁的空間，方能充分展示出它的美來。小者寸余，俯首諦視，方見其妙，就要設(shè)置相應(yīng)的小環(huán)境來襯托它。至小者，甚至可以置于盆中，用作盆景，此時盆即園，石即山，數(shù)莖寸草即成茂林。

緣石而生的這些有形之景為意境生成構(gòu)筑了具體的物質(zhì)環(huán)境，提供了意趣、意境營造的審美對象和空間，但這僅僅是意境生成的物質(zhì)基礎(chǔ)?？陀^物景是否內(nèi)涵著生動意趣和深厚意蘊，并且能否被體悟、被感發(fā)出來是意境生成的第二個條件。這被集中體現(xiàn)在“石”的虛用上。
白居易在《太湖石記》中，對園林用石中的上品——太湖石的美學(xué)意義作了闡述。他認為，太湖石之所以為人所欣賞、珍愛，是因為它具有“如虬如鳳”“如鬼如獸”的象形，這些怪石能使人有峰巒巖壑的精神感受。陳從周《說園》中說道：“奇特之峰，其態(tài)在變，而丑石在諸品中尤為難得，以其更富于個性，丑中寓美也”。園中賞石的“怪”“丑”其實就是要奇，就是要不同常形，愈怪、愈丑，愈見出自然造化的鬼斧神工，也就愈少見，愈神奇，愈珍貴，也愈耐觀。
石之所以被人們?nèi)绱藷釔?，幾乎達到“無石不成園”的地步，正是由于“石”的身上寄托了深厚的哲理意蘊，游賞者從“石”的身上可以喚起義理的玄想，由形而下的實體激發(fā)起形而上的神思，從而獲得廣闊而豐厚“意”的空間。
石是真正的天工造化之物，它凝之于熔巖，侵蝕于流水，掩埋于黃泉，深藏大山，沉沙江底，億萬年歲月流痕，滄桑巨變，全憑自然天工琢蝕而成。所以，它包含著強烈的自然的特性，它是“天開”的代表，“神工鬼斧”的確證，是宇宙精神的自然體現(xiàn)。古人通過“石”就把自然、宇宙引入了園林。同時也是達成“雖由人作，宛自天開”境界的簡便之法。
作為自然造化的石頭在園林中就作為天的代表，宇宙的化身，自然的象征符號和“道”的體現(xiàn)。它是“托不動的形象以顯現(xiàn)那靈而變動（無所見）的道”。古人對自然奇石的令人不解的喜愛與癡迷，正體現(xiàn)出古人對自然天道精神的執(zhí)著追尋和難以割舍的情懷——直至把它納入自家的后院，朝夕相伴。