北五味子是藥用植物，分布集中在黃河流域以北，主要分布于東北，華北，包括黑龍江、吉林、遼寧、內(nèi)蒙古、河北、山西、寧夏、甘肅、山東，其中東北是五味子集中地區(qū)。主產(chǎn)于東北和河北等地的五味子果實(shí)干品，商品習(xí)慣稱為“北五味子”。新鮮的北五味子果為鮮艷紅色的漿果，多汁、味酸而微澀，有花椒氣味。

五味子為木蘭科落葉木質(zhì)藤本，高達(dá)8cm，高可達(dá)15cm。莖柔軟堅(jiān)韌，右旋纏繞于其它喬、灌木上生長(zhǎng)，在森林內(nèi)屬層間植物。根系發(fā)達(dá)，主根不明顯，有密集須根。還有大量的匐匍莖分布于土壤淺層，橫向伸長(zhǎng)，也稱走莖，上有節(jié)，節(jié)上有芽，產(chǎn)生萌蘗，長(zhǎng)出地面，形成新株，擴(kuò)大種群。
五味子年生長(zhǎng)周期受不同年度，不同地區(qū)影響較大，5月初芽膨大，開始萌動(dòng)，5月10日左右葉芽開放，5月下旬為展葉期，6月初開始旺盛的高生長(zhǎng)，5月中下旬出現(xiàn)花蕾，6月中旬開花，9月15日左右果成熟，而牡丹江地區(qū)的江山嬌林場(chǎng)要比小興安嶺的伊春各物侯早10－15天，這與各地氣溫、活動(dòng)積溫的高低有直接關(guān)系。
五味子的花為風(fēng)媒花，雄蕊先開，花期3－5天，從第三天起花粉飛揚(yáng)，雌花開放遲于雄花?；ㄆ?－9天。開花的順序是由下而上，陽(yáng)面早于陰面，山中上腹早于山下與河岸，五味子早于人工栽培的植株，無性苗先于實(shí)生苗。
五味子花的雌雄比例是變化的，受植株年齡大小，長(zhǎng)勢(shì)強(qiáng)弱，營(yíng)養(yǎng)狀況和光照的影響。實(shí)生苗次開花時(shí)，多為雄性花，以后雌性花增多。雌花多生于蔓條的上部，而下部多為雄花。上層郁閉度為O.8－0.9的落葉松林下，五味子天然群叢98%為雄花，而附近林中空曠地上，生有少量闊葉小喬木的地方，80%的五味子植株，開有多數(shù)雌花，而雄花數(shù)較少。一天中平均日照強(qiáng)度在28000lux左右有利于雌花形成。而低光照強(qiáng)度的10000lux（日均）則不利于雌花的形成，雄花數(shù)量明顯多于雌花。即使是同一枝蔓，頭一年開雌花45朵，而第二年則開39朵雄花。
五味子與華中五味子在中國(guó)分布基本以黃河流域?yàn)榻?，五味子集中在黃河流域以北，主要分布于東北，華北，包括黑龍江、吉林、遼寧、內(nèi)蒙古、河北、山西、寧夏、甘肅、山東，其中東北是五味子集中地區(qū)。南五昧子集中在黃河流域以南，主要分布于華中，西南，包括山西、陜西、甘肅、山東、江蘇、安徽、浙江、江西、福建、河南、湖南、湖北、四川、貴州、云南。